Soul Edge

Développeur : Project Soul
Éditeur : Namco Limited (Amérique du Nord, Japon) – Namco Europe Limited (Europe)
Titres alternatifs : ソウルエッジ (graphie japonaise), Soul Blade (PlayStation – Amérique du Nord, Europe)
Testé sur : Arcade – PlayStation

La série Soul Blade (jusqu’à 2000) :

1. Soul Edge (1996)
2. SoulCalibur (1998)

Version Arcade

Date de sortie : 29 Janvier 1996 (version I) – 16 mai 1996 (version II)

Nombre de joueurs : 1 à 2

Langue : Anglais

Support : Borne

Contrôleurs : Un joystick (huit directions) et quatre boutons

Version testée : Version SO3 japonaise et version II SO4 américaine

Hardware : Namco System 11 Processeurs : Sony CXD8530CQ 67,737600MHz ; Namco C76 (M37702) 16,9344MHz Son : Haut-parleur x2 ; Namco C352 2,4016MHz ; 2 Canaux Vidéo : 640 x 480 (H) 60Hz

Note : Aucun émulateur ne reproduisant avec perfection le rendu du Namco System 11, gardez à l’esprit que le rendu des différentes captures d’écran qui accompagnent cet article ne correspond pas toujours à 100% à celui qu’affiche la borne d’arcade. Les captures ont été réalisées sur MAME 0.265

Vidéo – L’écran-titre du jeu :

Parfois, dans une guerre, la question n’est pas uniquement de tout diriger vers son ennemi : il faut également se soucier de ne pas pilonner ses propres troupes.

Certes, la rivalité opposant Namco et SEGA dans les salles d’arcade n’était pas du genre à laisser des veuves et des orphelins derrière elle – c’était même exactement le contraire, les joueurs ayant toutes les raisons de se réjouir à l’idée de la prochaine borne géniale que l’un des deux protagonistes allait proposer, souvent en réponse d’une autre : Ridge Racer contre Daytona USA, Tekken contre Virtua Fighter, Time Crisis contre Virtua Cop.

Mais à force de se rendre les coups, on pouvait également facilement se tirer une balle dans le pied, et Namco avait de bonnes raisons de se montrer prudent au moment de proposer une nouvelle licence de jeu de combat en 1996 – ou plutôt une bonne raison : sa propre licence Tekken, qui comptait alors déjà deux épisodes, et face à qui un nouveau jeu de combat représenterait un concurrent davantage qu’un allié. L’idée était donc avant tout de ne pas s’aventurer exactement sur le même terrain, et en dotant tous ses combattants d’armes blanches, Soul Edge s’en allait plutôt se frotter au Last Bronx de SEGA, qui proposait justement la même année des combats à l’arme blanche (quelle coïncidence !), à l’éphémère série des Battle Arena Toshinden, qui commençait déjà à péricliter (mais dont le deuxième opus avait osé s’aventurer dans les salles d’arcade à peu près au moment où le développement de Soul Edge débutait), tout en coupant l’herbe sous le pied du futur Samurai Shodown 64, histoire de bien s’assurer que SNK ne viendrait pas prendre sur le marché des jeux de combat en 3D la même place que sur ceux en 2D (spoiler alert : SNK n’y sera jamais parvenu). Bref, le succès n’était pas écrit d’avance, mais Namco était bien décidé à ne pas laisser un seul front inoccupé.

Soul Edge, donc, vous place donc devant un tournoi blablabla pour se disputer une épée avec plein de chouettes pouvoirs jamais clairement établis et qui donne son nom au jeu. Tout le monde s’en fout, les développeurs aussi : il faudra attendre la cinématique de fin du personnage incarné pour avoir accès à une molécule de scénarisation – d’ici là, vous ne saurez rien des motivations des différents combattants ; en même temps, on est sur une borne d’arcade, vous n’êtes pas là pour lire du lore, il y a cinq joueurs qui attendent derrière.

Les combattants, donc, sont au nombre de huit (plus deux boss et un personnage caché jouable) : ça n’est vraiment pas énorme, mais on va dire qu’ils compensent globalement par leur charisme… enfin, surtout les personnages féminins : Sophitia, la combattante grecque à mini-jupe dont le moindre frou-frou est reproduit de façon réaliste en 3D, faisant immédiatement parti des « mascottes » de la future série, tout comme Seung Mina et ses interminables jambes et leur tendance respective à faire apparaître leurs sous-vêtements à chaque high kick, ce qui fonctionnait déjà à la perfection pour capter l’attention des adolescents (à très forte majorité masculine) du milieu des années 90. Pour le reste, on va du classique (Mitsurugi, l’inévitable combattant japonais à katana) au plus déroutant (Voldo, qui laisse pour une fois la tendance SM être incarnée par un homme) – juste de quoi éviter les redites tout en offrant à chaque combattant sa propre identité, sa propre arme et son propre style de combat. Niveau modes de jeu, c’est une nouvelle fois le strict minimum : campagne solo ou mode versus à deux joueurs, et basta. Autant dire que ce n’est pas de ce côté que le titre va affirmer sa singularité.

Le système de jeu, pour sa part, fait clairement penser à la rencontre entre Samurai Shodown et Virtua Fighter. Du premier, il reprend le contexte féodal en l’internationalisant (le tournoi se déroulant ici sur toute la planète est moins « japano-centré ») ainsi que les inévitable lames, lances et autres épées à deux mains qu’il sera ici impossible de faire lâcher à son adversaire. Du deuxième, il reprend la 3D, le rythme, la possibilité de gagner par sortie de ring, et surtout une certaine volonté de « réalisme » – comprendre par là qu’il ne s’agira pas de voir les personnages se lancer des boules de feu ou réaliser des prouesses physiquement impossibles.

Même si les enchaînements tendent à être plus nerveux que dans le titre de SEGA, on est néanmoins dans une philosophie aux antipodes de celle de Battle Arena Toshinden, où les armes ne jouaient finalement qu’un rôle assez cosmétique dans des échanges de coups qui pouvaient très bien prendre la même forme « surnaturelle » que dans Street Fighter II et ses multiples avatars. La jouabilité utilise d’ailleurs une fois encore un bouton pour la garde, et même si on gagne une attaque (deux boutons pour l’arme blanche, un pour les assauts au pied), les affrontements reposeront une nouvelle fois sur l’observation et sur les enchaînements qui avaient déjà fait la réputation de Tekken plus que sur le matraquage convulsif de boutons – un très bon point. Si la jouabilité ne retrouve pas toujours l’extraordinaire efficacité de son modèle, la faute à des combats un peu trop courts où on peut être défait en une infime poignée d’enchaînements, elle demeure infiniment plus accessible que celle de l’école SNK et permet aux néophytes de composer avec une technicité réelle mais pas trop exigeante plutôt que de se contenter de spammer le bouton d’attaque spéciale comme dans les derniers épisodes de Battle Arena Toshinden.

On ne va cependant pas se mentir : l’une des vraies raisons du succès du jeu (en-dehors de son excellente version PlayStation abordée plus bas) reste sa réalisation, qui figurait clairement dans le haut du panier de 1996. Plus que la plastique irréprochable de certain(e)s des combattant(e)s, qui jouait indéniablement à l’époque, la fluidité des mouvements et la qualité des décors sortaient du lot à l’époque, fournissant au passage des modèles de mise en scène et d’éclairages dramatiques.

Se battre devant une forteresse en flammes ou sur un radeau ballotté par les flots entre deux flancs de falaise, ça a quand même plus de cachet que les éternelles arènes aux trois-quarts vides ! Le tout a encore un charme certain, même si on remarquera davantage aujourd’hui les textures granuleuses et les glitches dans les raccords de polygone – soit strictement rien qu’on ne puisse reprocher à tous les jeux du même type sur la période. De fait, on sent malgré tout une prise de risque encore très mesurée de la part de Namco : ça fonctionne bien, mais on ne voit pas nécessairement ce que ce Soul Edge puisse avoir de si marquant au point de démarrer une série encore une vie de nos jours. Disons simplement qu’au-delà de son efficacité et de certains de ses personnages marquants, c’est plutôt par ses épisodes sur console et leur capacité à proposer enfin des modes de jeu solos véritablement intéressants sur la durée que la licence aura placé son empreinte sur le genre. Sous sa forme « arcade », le titre reste un jeu de combat sympathique de plus, mais rien qui soit réellement apte à bouleverser le quotidien des joueurs du XXIe siècle.

Vidéo – Combat : Seung Mina vs. Mitsurugi :

Soul Edge Version II

Vidéo – L’écran-titre du jeu :

Signe d’une certaine méfiance au moment de lancer une nouvelle licence de combat, Soul Edge aura finalement bénéficié d’une distribution assez limitée en occident. Namco semble avoir tâté le terrain et avoir attendu de constater les retours des joueurs pour débarquer quelques mois plus tard – en mai 1996, pour être précis – avec une version « regonflée » du jeu un peu mieux armée pour s’imposer face à la concurrence.

Sur le papier, cette « Version II » embarque deux nouveaux personnages jouables – Hwang et Cervantes –, donne accès à la version alternative de chaque modèle (ce qui laisse croire que le roster est deux fois plus important qu’il ne l’est réellement) et intègre quelques petits rééquilibrages, et un nouveau mode de jeu dit « Timr trial ». Sachant que les deux « nouveaux » personnages sont en fait un boss et un combattant caché de la version originale, on sent bien que cette mise à jour n’a pas exactement nécessité un travail colossal, mais quitte à se lancer dans le jeu, autant dire qu’on aura tout à gagner en commençant directement par là.

NOTE FINALE : 16/20

Comme si l'excellente série des Tekken ne suffisait pas, Namco aura également lancé avec Soul Edge une série qu'on pourrait décrire comme « ce que Battle Arena Toshinden aurait bien aimé devenir ». Porté par des combats à l'arme blanche, une réalisation à la pointe au moment de sa sortie et des personnages féminins très charismatiques, le titre parvient à représenter un point de jonction intéressant entre Virtua Fighter et Samurai Shodown... mais sans pour autant amener quoi que ce soit de réellement neuf dans l'équation. Agréable à jouer, accessible tout en demeurant technique, la borne d'arcade demeure trop chiche en contenu pour réussir à s'affirmer comme autre chose qu'une vitrine technologique ou comme un simulateur de mouvements de jupettes, mais cela n'empêche pas de passer un bon moment. Les joueurs à la recherche de quelque chose de plus consistant préfèreront sans doute se diriger directement vers la version PlayStation ou vers SoulCalibur.

CE QUI A MAL VIEILLI : 

 – Un roster franchement malingre
 – Des mécanismes vus et revus
 – Des combats un peu trop rapides qui se résolvent trop souvent en trois ou quatre enchaînements

Bonus – Ce à quoi pouvait ressembler Soul Edge sur une borne d’arcade :

Version PlayStation
Soul Blade

Développeur : Project Soul

Éditeur : Namco Limited (Japon) – Namco Kometek Inc. (Amérique du Nord) – Sony Computer Entertainment Europe Ltd. (Europe)

Date de sortie : 20 décembre 1996 (Japon) – 28 février 1997 (Amérique du Nord) – 1er Mai 1997 (Europe)

Nombre de joueurs : 1 à 2

Langue : Anglais

Support : CD-ROM

Contrôleur : Joypad

Version testée : Version européenne

Spécificités techniques : Système de sauvegarde par carte mémoire (1 bloc)

Vidéo – L’introduction et l’écran-titre du jeu :

Le Namco System 11 étant une borne d’arcade très largement basé sur une architecture de PlayStation, c’est avec une certaine impatience qu’on attendait Soul Edge (devenu au passage Soul Blade, une histoire de droits avec le mot « Edge » pour lequel un rigolo avait déposé des droits) sur la console de Sony.

Au niveau de la réalisation, on commence par bénéficier d’une très sympathique introduction en images de synthèse qui en envoyait plein les yeux à l’époque, et qui permettaient aux joueurs de profiter de la plastique de chacun des personnages, même si la version occidentale se sera vue censurée des plans les plus osés présentant une Sophitia déjà sexualisée à outrance se baigner nue dans un lac. Au-delà de cet ajout sympathique, on constatera que la réalisation n’a vraiment pas grand chose à envier à celle de la borne, même si la résolution a été diminuée en 640×240 et que les personnages ont perdu en polygones. Les éclairages colorés font toujours mouche, les ombrages sont toujours présents, et l’action est toujours d’une fluidité à toute épreuve.

C’est néanmoins du côté du contenu que se situe la meilleure surprise, et pas seulement grâce à l’ajout d’un menu des options qui permet de choisir la difficulté, la durée des combats ou le nombre de rounds. Non, la véritable idée géniale – qui se poursuivra d’ailleurs tout au long de la saga – est constituée par un mode de jeu additionnel baptisé « Edge Master Mode », et qui prend la forme… d’un mini-jeu d’aventure où l’on déplace le personnage choisi sur une carte, lit ses péripéties à travers un livre et débloque de nouvelles armes aux caractéristiques spécifiques qui permettent de se faire un combattant adapté au mieux à son style de jeu ou à la situation.

Les combats demandent alors souvent de faire face à plusieurs adversaires d’affilée dans des rencontres où le moindre round perdu revient à une défaite, ce qui est certes un peu vache, mais l’équilibrage n’est pas trop punitif, et on a vraiment envie de maîtriser son personnage pour faire avancer l’histoire et voir à qui nous opposera la prochaine épreuve. Tant qu’à faire, on aurait également pu apprécier un système de points d’expérience, des caractéristiques qui progressent, voire même la possibilité de changer d’autres pièces d’équipement (après tout, les personnages disposaient déjà de modèles alternatifs), mais en l’état, c’est déjà un très bon moyen de profiter d’un menu un peu plus copieux que le simple versus accompagné du mode « Arcade ». Au cas où cela ne suffirait d’ailleurs pas, on trouve en sus un mode « Survival » constituant à enchaîner les combats avec une seule jauge, un mode « Pratice » pour apprendre les diverses attaques des combattants, ou encore un « Team Battle Mode » qui opposera deux équipes de deux à cinq personnages ! Bref, on se retrouve avec sensiblement plus de matière pour s’amuser, et à tout prendre cette adaptation (qui inclut tous les ajouts de la version II) est clairement supérieure à la borne. Si vous voulez découvrir le jeu, c’est ici qu’il faut commencer.

NOTE FINALE : 17/20

Loin de la transcription paresseuse qu’on pouvait craindre, Soul Blade débarque sur PlayStation avec des modes de jeu additionnels dans tous les sens, dont un mode « Edge Master » appelé à faire date. Sachant que la réalisation est de haute volée, on tient ici de quoi transcender les limites du roster pour consacrer de nombreuses heures au titre. Une adaptation comme on les aime.